Antes da chegada europeia
A história do Rio Grande do Norte começa antes da chegada dos europeus ao continente americano. Não existem teorias comprovadas sobre como se deu o povoamento da América, a mais aceita afirma que o continente foi povoado quando povos primitivos vindos da Ásia atravessaram a América por meio do Estreito de Bering, na época em que o nível das águas dos mares havia baixado (glaciação), onde as águas ficavam retidas nas geleiras (icebergs), fazendo surgir uma ponte que ligava a Ásia à América. Segundo alguns historiadores, é por essa ponte que teriam passado os povos primitivos da América, há cerca de doze mil anos atrás.Os primeiros povos que habitaram a América foram os maias, os astecas e os incas. Algum tempo depois, há 11 300 ou 9 000 anos atrás, estava começando o povoamento do território brasileiro. Os povos primitivos do Brasil teriam migrado para os Andes, depois o Planalto do Brasil, a região Nordeste, até chegarem ao Rio Grande do Norte. Inicialmente, o território potiguar era habitado por animais da megafauna. Algum tempo depois, o Rio Grande do Norte começa a ser povoado, tendo caçadores e coletores como habitantes primitivos. Alguns desses povos primitivos teriam deixado vestígios que são encontrados atualmente nos sítios Angicos e Matumba II. A partir da idade megalítica, os homens se tornariam sedentários. Em alguns sítios arqueológicos, os habitantes primitivos deixaram rochas e artes feitas nas paredes das cavernas (pinturas rupestres), desde inscrições rupestres até pinturas. O significado dessas artes ainda é discutido. O mais aceito afirma que aquelas inscrições e desenhos tinham como principal objetivo transmitir uma mensagem, como instrumento de comunicação, usando uma espécie de escrita diferente da atual. Devido à perda do significado no tempo e à não produção de caracteres para expressar o belo ou para o deleite espiritual. O motivo disso é a grande dificuldade que o homem tinha para sua sobrevivência.
Na época próxima à descoberta do Brasil, o litoral potiguar era habitado por povos originários de um território que corresponde ao atual Paraná e o Paraguai. Esses povos falam a língua abanheenga, língua aglutinada e com reflexões verbais. No interior, residiam os tapuias, povos indígenas que andavam totalmente nus, sem nenhuma cobertura, sem barbas e que depilavam todos os pelos existentes em seus corpos. As mulheres dessa tribo eram baixas em relação à altura dos homens, e eram submissas aos seus maridos. As principais áreas habitadas correspondem hoje às regiões do Seridó, Chapada do Apodi e zona serrana do Rio Grande do Norte.
Chegada dos europeus
No final do século XV, a Europa sentia a necessidade de expandir seu comércio a outras partes do mundo. O comércio das especiarias, desenvolvido do Mar Mediterrâneo, era monopolizado por cidades da Itália, o que prejudicava o comércio nos demais países europeus, pois os produtos eram vendidos em altos preços. O primeiro país a realizar um caminho marítimo pelo Oriente foi Portugal, devido à sua localização geográfica (sudoeste europeu), em 1415. Pelo fato de ninguém ter garantido o retorno das viagens à Europa, navegar nos mares e oceanos era uma aventura muito perigosa. No final do século XV, Cristóvão Colombo pisa em território americano (1492). Em 1494, é assinado o Tratado de Tordesilhas, entre portugueses e espanhóis, onde o mundo passaria a ser dominado por esses dois países. Em 9 de março de 1500, uma esquadra comandada por Pedro Álvares Cabral sai de Portugal e inicia uma viagem em direção às Índias, até que, em 22 de abril do mesmo ano, a esquadra avista um monte, designado por eles de "Monte Pascoal", e chega do Brasil. Quatro dias depois, é celebrada a primeira missa. Nove dias depois, a frota de navios sairia em direção ao Oriente.Assim, estava oficialmente descoberto o Brasil, cujo acontecimento foi narrado em uma carta escrita por Pero Vaz de Caminha.
Pesquisadores potiguares afirmam que a expedição de Pedro Álvares Cabral teria atingido pela primeira vez a praia de Touros, em 1500.
A descoberta do Brasil ainda gera controvérsias. Para alguns historiadores, os espanhóis teriam chegado ao Brasil antes dos portugueses, afirmando que o território brasileiro foi descoberto pelo navegador Duarte Pacheco Pereira em 1498, dois anos antes da chegada de Álvares Cabral no Brasil.
